Ett privatlån är pengar du lånar från en bank, kreditförening eller nätlångivare, som du betalar tillbaka i fasta månatliga avbetalningar, vanligtvis över två till sju år. Även om det vanligtvis är bäst att använda ditt sparande eller nödfond för att täcka oväntade utgifter, kan personliga lån vara ett bra alternativ för icke-diskretionära ändamål som skuldkonsolidering. De flesta privatlån är utan säkerhet, vilket innebär att de inte täcks av säkerheter. Långivare bestämmer om de kommer att ge dig ett lån utan säkerhet baserat på faktorer som din kreditvärdighet, kredithistorik, skuldkvot och fritt kassaflöde. Lån med säkerhet backas upp av en tillgång som till exempel ditt hem eller din bil, och långivaren kan återta din egendom om du fallerar. Det betyder alltså att om du inte har möjlighet att återbetala lånet kommer låneutgivaren att ta din egendom. När du tecknar ett lån kan även en annan person med stark kreditprofil att bli borgensman för lånet; det innebär att om du inte kommer att kunna betala tillbaka lånet åtar sig denna person som borgensman skyldigheten att återbetala lånet. Andra typer av privatlån inkluderar lån med fast ränta där din ränta och månatliga betalningar förblir desamma, eller lån med rörlig ränta där din ränta och betalningar ändras.

Termen "lån" syftar på processen att ta ett nytt lån. Här avser privatlånens ursprung antalet privatlån som tagits, inte antalet personer som tagit ett privatlån. Om någon till exempel tar två privatlån på ett år kommer det att resultera i två lån. Antalet personliga lån är en aspekt som ekonomer beaktar när de mäter ekonomins hälsa. När ekonomin går smidigt förblir antalet privatlån vanligtvis konstant eller till och med ökar. Men när ekonomin kämpar sjunker oftast antalet privatlån. 

Ett privatlån påverkar din kreditvärdighet lika mycket som alla andra typer av krediter. Betalningar i tid bygger upp din kreditvärdighet, medan sena betalningar kan skada din kreditpoäng om de rapporteras till kreditupplysningsföretag. Att ansöka om kredit påverkar också din poäng. De flesta långivare kommer att tillåta dig att prekvalificera med ett mjukt drag, vilket inte kommer att påverka din poäng negativt. När en formell ansökan har godkänts i förväg utlöser den en hård lottning, som vanligtvis drar av mindre än fem poäng från din poäng och stannar kvar på din kreditupplysning i två år.